Las prácticas espirituales pueden parecer un mundo muy alejado de la investigación biomédica, con su enfoque en los procesos moleculares y los resultados reproducibles. Sin embargo, en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), un equipo liderado por una bioquímica galardonada con el Premio Nobel se aventuró en un terreno que pocos científicos convencionales se habrían atrevido a explorar.
Mientras que la biomedicina occidental ha evitado tradicionalmente estudiar las experiencias y emociones personales relacionadas con la salud física, estos científicos están situando el estado mental en el centro de su trabajo. Participan en investigaciones rigurosas que sugieren que la meditación puede, tal como las tradiciones orientales han sostenido durante mucho tiempo, ralentizar el envejecimiento y prolongar la vida.
Elizabeth Blackburn siempre sintió fascinación por comprender cómo funciona la vida. Nacida en 1948, creció junto al mar en una remota localidad de Tasmania, Australia, recogiendo hormigas de su jardín y medusas de la playa. Cuando inició su carrera científica, comenzó a estudiar las moléculas de los sistemas vivos. Según la propia Blackburn, la bioquímica despertó su interés porque ofrecía una comprensión completa y precisa «a través de un conocimiento profundo de la unidad más pequeña posible de un proceso».
Trabajando junto al biólogo Joe Gall en Yale durante la década de 1970, Blackburn secuenció los extremos de los cromosomas de un organismo unicelular de agua dulce llamado Tetrahymena («escoria de estanque», como ella misma lo describe) y descubrió una secuencia repetitiva de ADN que funciona como una cubierta protectora. Estas estructuras, posteriormente denominadas telómeros, también fueron identificadas en los cromosomas humanos. Protegen los extremos de nuestros cromosomas cada vez que las células se dividen y el ADN se replica, aunque se desgastan con cada división celular.
En la década de 1980, trabajando con la estudiante de posgrado Carol Greider en la Universidad de California, Berkeley, Blackburn descubrió una enzima denominada telomerasa, capaz de proteger y reconstruir los telómeros. Aun así, los telómeros se acortan con el paso del tiempo. Cuando llegan a ser demasiado cortos, las células comienzan a funcionar mal y pierden la capacidad de dividirse, un fenómeno que actualmente se reconoce como uno de los procesos fundamentales del envejecimiento. Este trabajo le valió a Blackburn el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009.
En el año 2000 recibió una visita que cambiaría el rumbo de su investigación. Quien llamó a su puerta fue Elissa Epel, investigadora posdoctoral del Departamento de Psiquiatría de la UCSF. Epel estaba interesada en los daños que el estrés crónico provoca en el organismo y tenía una propuesta radical.
Epel, directora del Centro de Envejecimiento, Metabolismo y Emoción de la UCSF, llevaba muchos años interesándose por la relación entre la mente y el cuerpo. Entre sus principales influencias menciona tanto al referente de la salud holística Deepak Chopra como al biólogo pionero Hans Selye, quien describió por primera vez, en la década de 1930, cómo las ratas sometidas a estrés prolongado desarrollaban enfermedades crónicas. «Cada situación de estrés deja una cicatriz imborrable, y el organismo paga por sobrevivir a una situación estresante volviéndose un poco más viejo», afirmaba Selye.
En el año 2000, Epel quería encontrar precisamente esa cicatriz. «Me interesaba la idea de que, si observábamos profundamente el interior de las células, podríamos medir el desgaste provocado por el estrés y la vida cotidiana», explicó. Después de leer las investigaciones de Blackburn sobre el envejecimiento, se preguntó si los telómeros podrían proporcionar esa respuesta.
Con cierto temor de acercarse a una científica tan prestigiosa, la investigadora posdoctoral pidió ayuda a Blackburn para realizar un estudio con madres que atravesaban una de las situaciones más estresantes que podía imaginar: cuidar de un hijo con una enfermedad crónica. El plan consistía en preguntar a las mujeres cuánto estrés percibían y buscar posteriormente una relación entre su estado psicológico y el estado de sus telómeros. Los colaboradores de la Universidad de Utah midieron la longitud de los telómeros, mientras que el equipo de Blackburn analizó los niveles de telomerasa.
Hasta ese momento, la investigación de Blackburn se había desarrollado mediante experimentos de laboratorio cuidadosamente controlados. El trabajo de Epel, en cambio, se centraba en personas reales, con vidas complejas. «Era un mundo completamente diferente, tal y como esperaba», recuerda Blackburn. Al principio dudaba que pudiera existir una relación significativa entre el estrés y los telómeros. Los genes se consideraban el principal factor determinante de la longitud de los telómeros, y la idea de que las influencias ambientales —y mucho menos las psicológicas— pudieran medirse y relacionarse con ellos resultaba extremadamente controvertida. Sin embargo, como madre, Blackburn sintió una profunda empatía por la situación de aquellas mujeres.
«Simplemente pensé: qué interesante», recuerda. «Es imposible no sentir empatía.»
Pasaron cuatro años hasta que finalmente estuvieron preparados para recoger muestras de sangre de 58 mujeres. Se trataba de un pequeño estudio piloto. Para aumentar las probabilidades de obtener resultados significativos, las participantes de ambos grupos —madres sometidas a estrés y grupo de control— debían ser lo más similares posible en edad, estilo de vida y antecedentes. Epel seleccionó cuidadosamente a cada participante. Aun así, Blackburn consideraba el estudio poco más que un ejercicio para comprobar la viabilidad del planteamiento. Hasta que Epel la llamó y le dijo: «No te lo vas a creer.»
Los resultados fueron contundentes. Cuanto mayor era el nivel de estrés que manifestaban las madres, más cortos eran sus telómeros y menores sus niveles de telomerasa. Las mujeres más agotadas del estudio presentaban telómeros equivalentes a aproximadamente una década adicional de envejecimiento biológico en comparación con aquellas que experimentaban menos estrés, mientras que sus niveles de telomerasa se habían reducido a la mitad. «Me emocioné muchísimo», recuerda Blackburn. Ella y Epel habían conseguido relacionar experiencias reales de la vida cotidiana con los mecanismos moleculares que actúan en el interior de las células.
Fue la primera evidencia de que sentirse estresado no solo perjudica la salud, sino que literalmente nos envejece.
Muchos investigadores especializados en telómeros se mostraron cautelosos al principio. Señalaron que el estudio era pequeño y cuestionaron la precisión de la prueba utilizada para medir la longitud de los telómeros. «En aquel momento era una idea arriesgada y, para algunas personas, poco probable», explica Epel. «Todo el mundo nace con longitudes de telómeros muy diferentes. ¿Y pensar que podríamos medir algo psicológico o conductual, en lugar de genético, y que eso pudiera predecir la longitud de nuestros telómeros? Hace diez años, ese no era en absoluto el enfoque de este campo de investigación.»
El artículo dio lugar a una auténtica explosión de estudios. Desde entonces, los investigadores han relacionado el estrés percibido con telómeros más cortos no solo en mujeres sanas, sino también en cuidadores de personas con enfermedad de Alzheimer, víctimas de violencia doméstica, personas que sufrieron traumas durante la infancia, pacientes con depresión grave y personas con trastorno por estrés postraumático. «Diez años después, ya no hay ninguna duda de que el entorno tiene algún efecto sobre la longitud de los telómeros», afirma Mary Armanios, médica y genetista de la Johns Hopkins School of Medicine y especialista en trastornos relacionados con los telómeros.
También se han logrado avances para comprender el mecanismo biológico que explica estos resultados. Los estudios de laboratorio muestran que el cortisol, la hormona del estrés, reduce la actividad de la telomerasa, mientras que el estrés oxidativo y la inflamación —consecuencias fisiológicas del estrés psicológico— parecen erosionar directamente los telómeros.
Todo ello parece tener importantes consecuencias para la salud. Enfermedades relacionadas con la edad, como la artrosis, la diabetes, la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la enfermedad de Alzheimer y el ictus, se han asociado con telómeros más cortos.
La gran pregunta que los investigadores intentan responder ahora es si los telómeros son simplemente un marcador inofensivo del daño relacionado con el envejecimiento —como, por ejemplo, las canas— o si realmente desempeñan un papel en el desarrollo de los problemas de salud que aparecen con el paso de los años. Las personas con mutaciones genéticas que afectan a la enzima telomerasa y presentan telómeros mucho más cortos de lo normal desarrollan síndromes de envejecimiento acelerado y experimentan un deterioro progresivo de sus órganos. Sin embargo, Armanios cuestiona si las reducciones más pequeñas de la longitud de los telómeros provocadas por el estrés tienen una relevancia clínica significativa, especialmente porque la longitud de los telómeros ya presenta una gran variabilidad entre individuos.
Aun así, a medida que aumentan las evidencias sobre los efectos negativos del acortamiento de los telómeros, la investigación ha comenzado a centrarse en una nueva cuestión: cómo protegerlos. «Hace diez años, si alguien me hubiera dicho que estaría pensando seriamente en la meditación, habría dicho que uno de los dos estaba loco», declaró Blackburn a The New York Times en 2007. Sin embargo, precisamente hacia ahí la condujo su investigación sobre los telómeros. Desde el estudio inicial junto a Epel, ambas investigadoras han colaborado con equipos de todo el mundo —entre 50 y 60, según calcula Blackburn—, explorando lo que ella describe como «direcciones maravillosas». Muchos de esos estudios buscan formas de proteger los telómeros frente a los efectos del estrés. Los ensayos sugieren que el ejercicio físico, una alimentación saludable y el apoyo social contribuyen a preservar los telómeros. Pero una de las intervenciones más eficaces, aparentemente capaz de ralentizar la erosión de los telómeros —e incluso de favorecer nuevamente su alargamiento—, es la meditación.
Existen diferentes teorías sobre la manera en que la meditación podría influir en los telómeros y en la telomerasa, aunque la explicación más aceptada es que reduce el estrés. La práctica suele implicar una respiración lenta y constante, capaz de relajar físicamente el organismo al disminuir la respuesta de lucha o huida. Además, parece producir un importante efecto psicológico de reducción del estrés. Aprender a tomar distancia de los pensamientos negativos o estresantes nos permite comprender que no constituyen necesariamente un reflejo fiel de la realidad, sino acontecimientos mentales pasajeros y efímeros. Asimismo, la meditación favorece que prestemos atención al momento presente, en lugar de permanecer constantemente preocupados por el pasado o por el futuro.
Como era de esperar, cuando una persona galardonada con el Premio Nobel comienza a hablar de meditación, no faltan las críticas. En términos generales, el enfoque prudente y metódico de Blackburn ha despertado un respeto cauteloso, incluso entre quienes mantienen reservas respecto a las afirmaciones sobre los beneficios para la salud atribuidos a la medicina complementaria y alternativa. «Trabaja de forma prudente y sistemática», afirma Edzard Ernst, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), especialista en la evaluación de terapias complementarias mediante rigurosos ensayos clínicos controlados. El oncólogo James Coyne, de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, quien se muestra escéptico respecto a este campo y ha llegado a describir algunas investigaciones sobre psicología positiva y salud como «moralmente ofensivas» y «ciencia de hada de los dientes», reconoce, sin embargo, que algunos de los resultados obtenidos por Blackburn son «prometedores».
En un estudio realizado con 239 mujeres sanas, Blackburn descubrió que aquellas cuyas mentes divagaban con menor frecuencia —el principal objetivo de la meditación de atención plena (mindfulness)— presentaban telómeros significativamente más largos que las mujeres cuyos pensamientos vagaban constantemente. «Aunque aquí únicamente informamos de una asociación, es posible que una mayor atención plena favorezca un entorno bioquímico más saludable y, como consecuencia, una mayor longevidad celular», concluyeron los investigadores. Las tradiciones contemplativas, desde el budismo hasta el taoísmo, han defendido durante siglos que la atención plena favorece la salud y la longevidad. Ahora, Blackburn y sus colaboradores sugieren que esa sabiduría ancestral podría haber estado en lo cierto desde el principio.
Fuente: Jo Marchant para Mosaic Science.
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Artículo actualizado en julio de 2026.
