¿Puede la meditación retrasar el envejecimiento?

Las prácticas espirituales pueden parecer un mundo distante de la investigación biomédica, con su enfoque en procesos moleculares y resultados repetibles. Sin embargo, frente a las costas de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), un equipo dirigido por un bioquímico ganador del Premio Nobel está invirtiendo en un territorio donde pocos científicos convencionales se atreverían a avanzar. Si bien la biomedicina occidental ha evitado tradicionalmente el estudio de las experiencias y emociones personales en relación con la salud física, estos científicos están poniendo el estado mental en el centro de su trabajo. Están involucrados en estudios serios que sugieren que la meditación puede, como afirman las tradiciones orientales, retrasar el envejecimiento y prolongar la vida.

Elizabeth Blackburn siempre ha estado fascinada por cómo funciona la vida. Nacida en 1948, creció junto al mar en una remota ciudad de Tasmania en Australia, recolectando hormigas de su jardín y medusas de la playa. Cuando comenzó su carrera científica, pasó a diseccionar moléculas de los sistemas vivos por molécula. Ella se sintió atraída por la bioquímica, dice, porque ofrecía una comprensión completa y precisa "en forma de una comprensión profunda de la subunidad más pequeña posible de un proceso".

Trabajando con el biólogo Joe Gall en Yale en la década de 1970, Blackburn secuencia las puntas cromosómicas de una criatura unicelular de agua dulce llamada Tetrahymena ("estanque de escoria", como ella lo describe) y descubrió un motivo repetitivo de ADN que funciona como una tapa protector Las cápsulas, llamadas telómeros, también se encontraron más tarde en los cromosomas humanos. Protegen los extremos de nuestros cromosomas cada vez que nuestras células se dividen y se copia el ADN, pero se desgastan con cada división. En la década de 1980, trabajando con la estudiante graduada Carol Greider en la Universidad de California, Berkeley, Blackburn descubrió una enzima llamada telomerasa que puede proteger y reconstruir los telómeros. Aun así, nuestros telómeros disminuyen con el tiempo. Y cuando se acortan demasiado, nuestras células comienzan a funcionar mal y pierden la capacidad de dividirse, un fenómeno que ahora se reconoce como un proceso clave en el envejecimiento. Este trabajo finalmente le valió a Blackburn el Premio Nobel 2009 en Fisiología y Medicina.

En 2000, recibió una visita que cambió el curso de su investigación. La persona que llamó fue ElissaEpel, un postdoctorado en el departamento de psiquiatría de la UCSF. Los psiquiatras y bioquímicos generalmente no tienen mucho de qué hablar, pero Epel estaba interesada en el daño causado al cuerpo por el estrés crónico, y ella tenía una propuesta radical.

Epel, ahora director del Centro de Envejecimiento, Metabolismo y Emoción de UCSF, tiene un interés desde hace mucho tiempo en cómo se relacionan la mente y el cuerpo. Ella cita como influencia al gurú de la salud holística Deepak Chopra y al pionero biólogo Hans Selye, quien describió por primera vez en la década de 1930 cómo las ratas sometidas a estrés a largo plazo se enferman crónicamente. "Cada estrés deja una cicatriz indeleble, y el cuerpo paga por su supervivencia después de una situación estresante, envejeciendo un poco", dijo Selye.

Em 2000, Epel queria encontrar essa cicatriz. “Eu estava interessada na ideia de que, se olharmos profundamente dentro das células, poderemos medir o desgaste do estresse e da vida cotidiana”, diz ela. Depois de ler sobre o trabalho de Blackburn sobre o envelhecimento, ela se perguntou se os telômeros poderiam se encaixar na conta.

Temeroso de acercarse a un científico tan experimentado, el becario postdoctoral le pidió ayuda a Blackburn con un estudio de madres que estaban atravesando una de las situaciones más estresantes en las que podía pensar: cuidar a un niño con enfermedades crónicas. El plan de Epel era preguntar a las mujeres cómo se sentían estresadas y luego buscar una relación entre su estado mental y el estado de sus telómeros. Los colaboradores de la Universidad de Utah midieron la longitud de los telómeros, mientras que el equipo de Blackburn midió los niveles de telomerasa.

La investigación de Blackburn hasta ese momento involucraba experimentos controlados con precisión en el laboratorio. El trabajo de Epel, por otro lado, se centró en personas reales, viviendo vidas complicadas. "Era otro mundo, tanto como esperaba", dice Blackburn. Al principio, dudaba que fuera posible ver una conexión significativa entre el estrés y los telómeros. Los genes fueron vistos como el factor más importante para determinar la longitud de los telómeros, y la idea de que sería posible medir las influencias ambientales, y mucho menos las influencias psicológicas, fue muy controvertida. Pero como madre, Blackburn se sintió atraída por la idea de estudiar la situación de estas mujeres estresadas. "Solo pensé, qué interesante", dice ella. "No se puede evitar la empatía".

Pasaron cuatro años antes de que finalmente estuvieran listos para recolectar muestras de sangre de 58 mujeres. Este sería un pequeño estudio piloto. Para dar la mayor posibilidad de un resultado significativo, las mujeres de ambos grupos, madres estresadas y controladas, tenían que coincidir lo más estrechamente posible, con edades, estilos de vida y antecedentes similares. Epel reclutó a sus pacientes con un cuidado meticuloso. Aun así, dice Blackburn, vio el juicio como nada más que un ejercicio de viabilidad. Hasta que Epel la llamó y le dijo: "No lo creerás".

Los resultados fueron claros. Cuanto más estresadas se mostraban las madres, más cortos eran sus telómeros y más bajos sus niveles de telomerasa.Las mujeres más agotadas en el estudio tenían telómeros que se tradujeron en una década o más de envejecimiento en comparación con aquellas que estaban menos estresadas, mientras que los niveles de telomerasa se redujeron a la mitad. "Estaba emocionado", dice Blackburn. Ella y Epel conectaron vidas y experiencias reales con la mecánica molecular dentro de las células.

Fue la primera indicación de que sentirse estresado no solo daña nuestra salud, sino que literalmente nos envejece.

Muchos investigadores de telómeros fueron cautelosos al principio. Señalaron que el estudio era pequeño y cuestionaron la precisión de la prueba de longitud de los telómeros utilizada. "Esa era una idea arriesgada en ese momento y, a los ojos de algunas personas, poco probable", explica Epel. “Todos nacen con longitudes de telómeros muy diferentes y piensan que podemos medir algo psicológico o conductual, no genético, ¿y eso predice la longitud de nuestros telómeros? Esto no es realmente donde estaba este campo hace diez años ".

El papel desencadenó una explosión de investigación. Desde entonces, los investigadores han relacionado el estrés percibido con los telómeros más cortos en mujeres sanas, así como en los cuidadores de Alzheimer, víctimas de abuso doméstico, trauma temprano, personas con depresión severa y trastorno de estrés postraumático. "Diez años después, no hay duda de que el medio ambiente influye en la duración de los telómeros", dice Mary Armanios, médico y genetista de la Facultad de Medicina Johns Hopkins, especialista en trastornos de los telómeros.

También hay avances hacia este mecanismo. Los estudios de laboratorio muestran que la hormona del estrés, el cortisol, reduce la actividad de la telomerasa, mientras que el estrés oxidativo y la inflamación, las consecuencias fisiológicas del estrés psicológico, parecen corroer los telómeros directamente.

Esto parece tener consecuencias devastadoras para nuestra salud. Las afecciones relacionadas con la edad, desde la osteoartritis, la diabetes y la obesidad hasta las enfermedades cardíacas, la enfermedad de Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, se han relacionado con telómeros cortos.

La gran pregunta para los investigadores ahora es si los telómeros son simplemente un marcador inofensivo de daños relacionados con la edad (como las canas, por ejemplo) o si juegan un papel en causar los problemas de salud que nos afectan a medida que envejecemos. Las personas con mutaciones genéticas que afectan la enzima telomerasa, que tienen telómeros mucho más cortos de lo normal, sufren síndromes de envejecimiento acelerado y sus órganos fallan progresivamente. Pero Armanios se pregunta si las reducciones más pequeñas en la longitud de los telómeros causadas por el estrés son relevantes para la salud, especialmente dado que las longitudes de los telómeros son tan variables en primer lugar.

Sin embargo, a medida que se acumula la evidencia del daño causado por la disminución de los telómeros, la investigación se está embarcando en una nueva pregunta: cómo protegerlos. "Hace diez años, si me hubieras dicho que estaría pensando seriamente en la meditación, habría dicho que uno de nosotros está loco", dijo Blackburn al New York Times en 2007. Sin embargo, aquí es donde lo llevó su trabajo de telómeros. Desde su estudio inicial con Epel, la pareja ha participado en colaboraciones con equipos de todo el mundo: hasta 50 o 60, calcula, girando en "direcciones maravillosas". Muchos de ellos se centran en formas de proteger los telómeros de los efectos del estrés; Los ensayos sugieren que el ejercicio, la alimentación saludable y el apoyo social ayudan. Pero una de las intervenciones más efectivas, aparentemente capaces de frenar la erosión de los telómeros, y tal vez incluso aumentarla nuevamente, es la meditación.

Las teorías difieren sobre cómo la meditación puede aumentar los telómeros y la telomerasa, pero lo más probable es que reduzca el estrés. La práctica implica una respiración lenta y regular, que puede relajarnos físicamente al calmar la respuesta de lucha o huida. Probablemente también tenga un efecto psicológico antiestrés. Ser capaz de alejarnos de los pensamientos negativos o estresantes puede permitirnos darnos cuenta de que estos no son necesariamente reflejos precisos de la realidad, sino eventos pasajeros y efímeros. También nos ayuda a apreciar el presente en lugar de preocuparnos continuamente por el pasado o planificar el futuro.

Inevitablemente, cuando un ganador del Premio Nobel comienza a hablar de meditación, irrita a algunas personas. En general, el enfoque metódico de Blackburn sobre el tema ha ganado una admiración renuente, incluso entre aquellos que expresaron preocupación por las declaraciones de propiedades saludables hechas para la medicina alternativa. "Ella se ocupa de su negocio de una manera cautelosa y sistemática", dice Edzard Ernst, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, que se especializa en probar terapias complementarias en pruebas controladas rigurosas. El oncólogo James Coyne, de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, quien es escéptico de este campo en general y describe algunas de las investigaciones sobre psicología positiva y salud como "moralmente ofensivas" y "ciencia del hada de los dientes", admite que algunos de los datos de Blackburn son "prometedores".

Pero en su nuevo estudio de 239 mujeres sanas, Blackburn descubrió que las mujeres cuyas mentes vagaban menos (el objetivo principal de la meditación de atención plena) tenían telómeros significativamente más largos que aquellas cuyos pensamientos se volvieron locos. "Aunque informamos aquí solo una asociación, es posible que una mayor presencia de espíritu promueva un ambiente bioquímico saludable y, a su vez, la longevidad de las células", concluyeron los investigadores. Las tradiciones contemplativas del budismo al taoísmo creen que la presencia de la mente promueve la salud y la longevidad; Blackburn y sus colegas ahora sugieren que la sabiduría antigua puede ser correcta.

Fuente  - Jo Marchant para Mosaic Science